Première scientifique mondiale: des virus conçus par IA

14:08, 07/08/2026, vendredi

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Première scientifique mondiale: des virus conçus par IA

Hardy BOPEAFP

Des chercheurs de Stanford ont conçu 16 virus par IA générative, plus efficaces que ceux de la nature. Une première mondiale publiée dans Science.

Des chercheurs de l'université Stanford et de l'Arc Institute ont conçu, pour la première fois, des virus entiers grâce à l'IA générative. Les modèles Evo 1 et Evo 2, entraînés sur des millions de génomes, ont produit près de 300 candidats. Seize bactériophages fonctionnels en sont issus. Testés en laboratoire, ils éliminent la bactérie E. coli plus efficacement que les virus naturels, ouvrant la voie à de nouvelles thérapies.

Des chercheurs américains ont franchi une étape inédite. Jeudi, ils ont annoncé avoir créé des virus conçus par IA générative
, absents de la nature. Cette avancée ouvre la voie à la conception de systèmes biologiques entiers, à l'échelle du génome.

Les travaux paraissent dans la revue Science
. Ils associent l'université Stanford et l'Arc Institute, un organisme californien à but non lucratif. Ce dernier finance des recherches dites "à haut risque, à haut rendement".

Une première mondiale: des virus conçus par IA

Les scientifiques ont utilisé des modèles d'IA générative entraînés sur des millions de génomes naturels. Grâce à eux, ils ont
"conçu des bactériophages entiers"
, précise l'étude.

Les bactériophages sont des virus particuliers. En effet, ils infectent uniquement les bactéries et se répliquent à l'intérieur de celles-ci. Ils n'attaquent donc pas les cellules humaines.

Jusqu'ici, la biologie de synthèse modifiait des séquences existantes. Cette fois, l'IA a généré des génomes complets et fonctionnels. C'est pourquoi les auteurs parlent d'une rupture méthodologique.

Deux outils ont porté ce travail. Ils s'appellent Evo 1 et Evo 2, et les chercheurs les qualifient de
"modèles de langage du génome".

Leur principe rappelle celui des grands modèles de langage. Cependant, ils n'écrivent pas de texte. Ils prédisent des séquences génétiques.

Un entraînement sur des millions de génomes

Les données d'entraînement couvrent un spectre très large. Elles incluent des génomes de virus et de bactéries. De plus, elles intègrent des organismes plus complexes, comme des plantes et des animaux.

Cette diversité compte beaucoup. Ainsi, le modèle apprend les règles implicites qui rendent un génome viable. Il peut ensuite proposer des combinaisons inédites.

Seize bactériophages artificiels testés en laboratoire

Les chercheurs ne se sont pas arrêtés à la simulation. Par ailleurs, ils ont synthétisé chimiquement près de 300 génomes générés par les modèles.

Chaque candidat a ensuite été testé en conditions de laboratoire. Au final, 16 bactériophages artificiels se sont révélés fonctionnels.

L'étude décrit ces virus comme présentant "des séquences, des structures et des profils de performance diversifiés".
Autrement dit, l'IA n'a pas simplement recopié un modèle existant.

Le test décisif portait sur la bactérie Escherichia coli. Les virus issus de l'IA ont éliminé ces bactéries plus efficacement que leurs équivalents naturels.

Ce résultat surprend par sa portée. En effet, les virus naturels résultent de millions d'années d'évolution. Les modèles ont pourtant fait mieux, sur ce point précis.

Quelles perspectives pour la phagothérapie ?

Les auteurs situent leur travail dans une trajectoire plus large. Leur approche "élargit ce que la génomique de synthèse peut accomplir"
, écrivent-ils, aux côtés de méthodes comme l'évolution dirigée et l'ingénierie rationnelle.

Ils évoquent surtout une piste thérapeutique. L'étude ouvre
"une voie vers des thérapies par phages adaptatives et résilientes contre des pathogènes en évolution rapide".

Cette perspective intéresse la médecine depuis longtemps. La phagothérapie utilise des virus pour détruire des bactéries pathogènes. Cependant, les bactéries mutent vite et échappent aux phages connus.

Une IA capable de générer de nouveaux phages à la demande changerait la donne. De plus, la résistance aux antibiotiques reste l'une des grandes menaces sanitaires mondiales.

Vers des génomes plus grands et plus complexes

Les chercheurs voient plus loin que les bactériophages. Leur travail "établit une base pour la conception générative de génomes plus grands et plus complexes"
, indique l'étude.

Ce premier pas pourrait donc nourrir une boîte à outils élargie. Elle couvrirait le séquençage, la synthèse et la conception de systèmes biologiques entiers.

Les génomes de phages restent petits. En revanche, ceux des bactéries ou des cellules humaines sont bien plus vastes. Le passage à l'échelle constitue le prochain obstacle.

Des questions de biosécurité en suspens

Une telle capacité soulève des interrogations légitimes. Concevoir des virus par ordinateur inquiète, même lorsque ces virus ciblent uniquement des bactéries.

Les équipes impliquées défendent un cadre encadré. Elles rappellent que les bactériophages n'infectent pas les cellules humaines. Par ailleurs, les modèles utilisés excluent les agents pathogènes pour l'humain de leurs données d'entraînement.

Le débat ne fait pourtant que commencer. La communauté scientifique devra définir des garde-fous clairs. C'est pourquoi la gouvernance de ces outils devient aussi urgente que leur développement.

L'intelligence artificielle générative ne se limite plus au texte ni à l'image. Désormais, elle écrit du vivant.

Seize virus fonctionnels, conçus par des modèles et validés en laboratoire, marquent un seuil. Reste à savoir si cette puissance servira d'abord la santé publique ou d'autres finalités.