Népal: des inondations à la frontière tibétaine font au moins 175 morts

Des inondations et glissements de terrain ont frappé la frontière entre le Népal et le Tibet mercredi, faisant au moins 175 morts. Près de 1 500 personnes, dont 500 touristes étrangers, restent portées disparues. Un possible séisme ou l'effondrement d'un glacier himalayen serait à l'origine du désastre. Ponts, routes et centrales hydroélectriques ont été détruits. Le Népal et la Chine mènent des opérations de sauvetage massives dans un terrain très difficile d'accès.

Une catastrophe frappe l'Himalaya. Des inondations et des glissements de terrain ont ravagé la région frontalière entre le Népal et le Tibet mercredi. Le bilan s'alourdit d'heure en heure depuis.

Au moins 175 personnes sont mortes, selon le dernier bilan communiqué jeudi. Près de 1 500 personnes restent portées disparues. Parmi elles, environ 500 touristes étrangers venus de 28 pays différents.

Ce que l'on sait de la catastrophe entre le Népal et le Tibet

Le désastre a frappé mercredi le district népalais de Rasuwa, à la frontière chinoise. Une masse d'eau, de boue et de rochers a dévalé la vallée sans prévenir.

Des vidéos vérifiées montrent l'ampleur du phénomène. Un torrent puissant engloutit en quelques secondes un bâtiment de plusieurs étages. Des habitants tentent de fuir, sans y parvenir.

Le niveau de la rivière Trishuli a grimpé de neuf mètres en trente minutes seulement. Ainsi, les villages de Timure et de Syapru Besi ont été balayés presque instantanément. La crue s'est ensuite propagée vers l'aval, jusqu'aux districts de Nuwakot et de Dhading.

Du côté chinois, les autorités du Tibet évoquent elles aussi un "lourd bilan humain". Une coulée de boue a frappé un poste-frontière stratégique, dans la région de Gyirong.

Séisme ou effondrement glaciaire ?

L'origine exacte de la catastrophe reste incertaine. Le ministre népalais des Affaires étrangères, Shishir Khanal, évoque un possible séisme. Celui-ci aurait déclenché un glissement de terrain, qui aurait ensuite obstrué une rivière.

Cependant, d'autres éléments pointent vers une autre explication. Des images satellites de Planet Labs suggèrent plutôt l'effondrement d'un pan de glacier himalayen. Un énorme bloc de glace et de roche se serait détaché, avant de s'abattre dans le lit d'un cours d'eau.

Cette hypothèse rejoint un phénomène déjà documenté dans la région. En effet, le réchauffement climatique fragilise les lacs glaciaires du Népal depuis plusieurs années. Ces réservoirs d'eau, gonflés par la fonte des glaces, menacent régulièrement de rompre leurs barrages naturels.

L'enquête devra donc encore établir la chronologie précise des événements. Par ailleurs, les autorités des deux pays continuent de croiser leurs observations.

Des centaines de touristes étrangers portés disparus

Le bilan humain frappe particulièrement les visiteurs étrangers. L'ambassade du Népal en Inde recense des ressortissants de 28 pays parmi les disparus.

Les chiffres donnent la mesure du drame. On compte ainsi 177 Indiens, 63 Américains et 53 Ukrainiens parmi les personnes portées disparues. S'y ajoutent 34 Australiens, 33 Britanniques, 28 Malaisiens et 25 Canadiens.

La région est en effet très prisée des pèlerins et des randonneurs. Un groupe de 77 pèlerins revenant du mont Kailash, au Tibet, se trouvait justement au poste-frontière au moment de la crue. Le sort de plusieurs d'entre eux demeure inconnu.

Un groupe de trekking comptait aussi de jeunes enfants. Deux garçons australiens de 11 et 14 ans figurent parmi les disparus, tout comme une adolescente américaine de 14 ans.

Des soldats et des policiers emportés avec leurs postes

Les forces de sécurité népalaises paient également un lourd tribut. Plus de 22 membres de l'armée et de la police restent portés disparus.

Plusieurs postes-frontières et casernes ont en effet été emportés par la crue. Le personnel des douanes de Rasuwa figure aussi parmi les disparus. Un responsable douanier local reste sans nouvelles depuis mercredi.

Des dégâts matériels colossaux

La crue a ravagé les infrastructures sur son passage. Plusieurs ponts en béton enjambant la Trishuli ont été détruits. La route Prithvi, axe majeur reliant Katmandou à Bharatpur, reste coupée à la circulation.

Le secteur de l'hydroélectricité encaisse le choc le plus lourd. Les centrales de Rasuwagadhi, Chilime, Trishuli-3A, Trishuli et Devighat ont interrompu leur production. Au total, près de 200 mégawatts d'électricité manquent désormais au réseau national.

De plus, une centrale solaire de 25 mégawatts a perdu trois de ses blocs de production. Des dizaines de véhicules électriques et des conteneurs entreposés à la douane de Rasuwa ont également été emportés.

Ces dégâts pèsent lourd sur une région déjà enclavée. En revanche, l'ampleur exacte des pertes économiques reste encore à évaluer.

Une mobilisation massive des deux côtés de la frontière

Le Népal et la Chine ont déployé des moyens considérables pour rechercher les survivants. L'armée népalaise, la police et la force de police armée opèrent conjointement sur le terrain.

Le Premier ministre népalais Balendra Shah a personnellement ordonné l'évacuation des habitants des zones basses. Il a par ailleurs suspendu la plupart de ses engagements officiels pour coordonner les secours.

Toutefois, les conditions restent très difficiles. Les hélicoptères de secours ne peuvent pas toujours se poser, faute de visibilité et de zones dégagées. La météo continue de compliquer chaque intervention.

Un porte-parole de l'armée a confirmé que des dizaines de personnes avaient déjà été secourues. Cependant, le niveau des rivières demeure dangereusement élevé. C'est pourquoi les recherches se poursuivent avec prudence.

Une coopération transfrontalière encore fragile

Le Népal a sollicité l'aide de l'Inde et de la Chine pour accélérer les opérations. Cette coopération reste indispensable, tant le terrain montagneux limite l'accès aux zones sinistrées.

La Croix-Rouge locale évoque des "villages et marchés entiers"
rayés de la carte. Les organisations humanitaires internationales commencent, elles aussi, à se mobiliser.

L'origine exacte du phénomène, séisme ou rupture glaciaire, reste à confirmer. Cependant, une chose est déjà certaine: le changement climatique accroît la fréquence de ce type d'événements dans l'Himalaya.