La situation a dégénéré au début de l'année lorsque la police a tiré à balles réelles sur des manifestants fermement opposés au projet, faisant quatre blessés graves. Bien que les protestataires aient accepté de suspendre temporairement leurs actions en échange de la suspension des travaux, les tensions demeurent palpables. Récemment, 14 personnes ont été blessées lors d'affrontements, dont 11 membres des forces de sécurité.
"Nous manifestions pacifiquement quand des hommes armés de kukris (grands couteaux) nous ont attaqués"
, a déclaré Shree Linkhim Limbu, coordinateur du comité de défense du site, déterminé à continuer la lutte contre ce projet.Tout a commencé en 2018, lorsque l'homme d'affaires Chandra Dhakal, président de la chambre nationale de commerce et d'industrie et proche du Premier ministre KP Sharma Oli, a annoncé la construction du téléphérique menant au temple de Pathibhara. Chaque année, environ 300 000 pèlerins visitent ce site hindou après plusieurs heures de marche dans les contreforts de l'Himalaya.
Le gouvernement népalais soutient que le projet de téléphérique de 2,5 km, d'une valeur de 21 millions d'euros, pourrait augmenter la fréquentation du temple et stimuler l'économie locale. Il est décrit comme un "projet de fierté nationale"
. Cependant, cette vision est rejetée par une partie de la population locale, qui craint des conséquences irréversibles sur l'environnement, notamment sur une forêt que la communauté indigène Limbu considère comme sacrée. "Ce n'est rien d'autre qu'une immixtion brutale de l'État"
, s'indigne Shree Linkhim Limbu. Comment parler de fierté nationale quand l'État sert uniquement des intérêts privés ?
La coupe de plus de 10 000 arbres dans cette forêt, qui abrite des espèces menacées telles que le panda rouge, l'ours noir et le léopard des neiges, suscite des protestations.
"Nous, les Kirat (indigènes), vénérons les arbres, les pierres et tous les êtres vivants. Ils détruisent notre foi"
, s'exclame Anil Subba, metteur en scène d'une pièce de théâtre anti-téléphérique à Katmandou.Les habitants locaux, notamment les porteurs, hôteliers et vendeurs de thé, s'opposent également au projet, craignant que la construction du téléphérique n'entraîne la disparition de leur activité.
"Nous avons transporté des pèlerins vers Pathibhara depuis des générations"
, déclare Chandra Tamang, un porteur local.Si les gens peuvent monter en téléphérique, comment allons-nous survivre ?
Cependant, certains habitants de la région, comme Kamala Devi Thapa, estiment que le téléphérique pourrait être un moteur de développement. Elle soutient que l'infrastructure pourrait attirer davantage de pèlerins âgés sans nuire à ceux qui préfèrent marcher.
Le téléphérique fait partie d'une tendance croissante au Népal, où cinq des huit téléphériques en service ont été construits au cours des deux dernières années. Dix autres sont en construction, principalement soutenus par le groupe IME de M. Dhakal.
Les autorités népalaises espèrent que ces projets stimuleront le secteur du tourisme, qui représente 6 % du PIB d'un pays où le chômage frôle les 10 %. Toutefois, cette dynamique soulève des questions plus larges sur la politique environnementale du gouvernement, notamment la gestion des forêts dans un pays où les forêts couvrent 45 % du territoire.
En 2024, le gouvernement a autorisé la coupe de 255 000 arbres, suscitant des préoccupations croissantes. "La déforestation au nom du développement aura des conséquences à long terme"
, avertit Rajesh Rai, professeur à l'université Tribhuvan de Katmandou. Malgré l'opposition, M. Dhakal reste inflexible et défend son projet, affirmant qu'il créera un millier d'emplois et qu'il n'affectera ni l'écologie ni la culture locale. "C'est un moyen de transport, et il n'y a aucune raison de s'inquiéter"
, affirme-t-il. Les opposants, cependant, ne sont pas convaincus. "Nous nous battons pour préserver notre héritage"
, déclare Kendra Singh Limbu, un fermier de 79 ans. Nous continuerons jusqu'à l'annulation complète du projet.
Le débat divise la communauté locale, certains voyants le téléphérique comme un progrès, tandis que d'autres le considèrent comme une menace pour leur environnement et leur mode de vie.
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