Selon une recherche publiée le 30 juillet dans la revue Nature Communications par les chercheurs Ryan A. Manzuk et Sébastien Philippe, entre 2 000 et 5 000 tonnes d'uranium naturel auraient quitté la République démocratique du Congo à destination de la Chine entre 2000 et 2024. Ces quantités se seraient trouvé dissimulées au sein de cargaisons d'hydroxyde de cobalt, un minerai stratégique essentiel à l'industrie des batteries, précisent les auteurs qui ajoutent que leurs travaux ne permettent pas de déterminer l'usage ultérieur réservé à cet uranium.
Par ailleurs, l'exécutif a indiqué que l'analyse de composition minérale de ses produits marchands à l'exportation ne corrobore pas les tendances avancées par l'étude américaine. De plus, conformément aux pratiques de garanties de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'uranium présent à l'état de traces dans un concentré de cobalt n'entre en comptabilité nucléaire que dans l'hypothèse où il serait spécifiquement récupéré comme matière brute, a-t-il précisé.
Toutefois, Kinshasa relève que l'étude en question repose sur une modélisation de premier ordre non spécifique à chaque installation minière plutôt que sur des mesures directes effectuées sur les cargaisons réellement exportées, s'inscrivant ainsi dans une fourchette d'estimation particulièrement large. Dans ce contexte, le gouvernement a annoncé une série de mesures structurantes visant à établir la vérité scientifique et à rassurer les partenaires commerciaux.
En outre, une campagne de vérification analytique contradictoire sera conduite sur un échantillonnage représentatif des exportations d'hydroxyde de cobalt, les analyses étant confiées conjointement à un laboratoire national et à un laboratoire international accrédité. Cette opération s'effectuera sous la conduite du Comité national de protection contre les rayonnements ionisants (CNPRI), du Commissariat général à l'énergie atomique (CGEA) et du Centre d'expertise, d'évaluation et de certification (CEEC).
De plus, un groupe de travail interministériel chargé de vérifier les allégations, d'établir les faits et d'évaluer les risques sanitaires et environnementaux devra remettre son rapport dans un délai de 60 jours. Parallèlement, des consultations diplomatiques seront engagées avec l'AIEA en vue d'une mission d'appui technique s'inscrivant dans le prolongement des mécanismes de garanties déjà en vigueur, a indiqué le ministère.
De son côté, l'Union des sociétés minières chinoises au Congo (USMCC) a affirmé qu'une vérification exhaustive menée auprès de l'ensemble de ses membres n'avait révélé aucun produit de cobalt présentant une teneur excessive en uranium. Cette déclaration intervient alors que la République démocratique du Congo demeure le premier producteur mondial de ce métal bleu. Ce minerai stratégique est essentiel à la transition énergétique et à l'approvisionnement des industries technologiques mondiales.
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