Le 26 décembre 2004, un séisme de magnitude 9,1 dans l'océan Indien déclenche un tsunami gigantesque, causant environ 230.000 morts dans une dizaine de pays d'Asie du Sud et du Sud-Est.
À l'époque, les systèmes de prévention étaient rudimentaires, rendant impossible d’avertir à l’avance les millions de personnes vivant sur les côtes de l'océan Indien.
Dans les années qui ont suivi, plusieurs gouvernements ont collaboré pour développer un système mondial d'information sur les tsunamis, basé sur un réseau initial de six bouées de détection dans le Pacifique, mises en place par la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.
Connu sous le nom de Deep-Ocean Assessment and Reporting of Tsunami (DART), ce système comprend aujourd'hui 74 bouées réparties dans le monde. Ces bouées, attachées au fond marin, surveillent les signaux d'un capteur sismique et les variations du niveau de l'eau.
Ces équipements, fonctionnant sur batterie, sont installés dans des environnements extrêmes et nécessitent un remplacement tous les deux ans. Actuellement, 50 bouées sur les 74 sont opérationnelles, mais le réseau a été conçu pour garantir une couverture continue.
Ce mois-ci, l'équipage du navire de recherche M.V Seafdec a immergé une bouée de remplacement, un cylindre jaune de deux mètres de diamètre, dans l'océan Indien, à 965 kilomètres des côtes thaïlandaises. Une autre mission a tenté de remplacer une bouée dans la mer d'Andaman, à 340 kilomètres des côtes, mais a échoué et sera renouvelée prochainement.
Le système d'alerte "a une grande utilité, il peut sauver des vies sur les côtes"
, déclare Shawn Stoeckley, ingénieur mécanique à la Science Applications International Corporation (SAIC), une entreprise technologique américaine. Une alerte en 5 minutes
En Thaïlande, le tsunami de 2004 a fait plus de 5.000 morts et 3.000 disparus, selon les données officielles. Aujourd'hui, le pays dispose de deux bouées DART, reliées par satellite à 130 tours de contrôle réparties dans six provinces côtières. Ces tours sont équipées de sirènes et de haut-parleurs diffusant des alertes en cinq langues.
Avant 2004, il fallait entre 15 et 50 minutes pour émettre une alerte, explique Laura Kong, directrice du centre international d'information sur les tsunamis de l'Unesco.
Aujourd'hui, nous pouvons recevoir une alerte en 5 à 7 minutes.
Un tsunami aussi puissant qu'en 2004 pourrait survenir à nouveau, avertissent les experts de l'ONU. "Il y a 100 % de chances qu'un autre tsunami de cette ampleur ait lieu"
, déclare Bernado Aliaga, chef de la section résilience aux tsunamis de l'Unesco, lors d'une conférence marquant les 20 ans du drame. "Cela pourrait arriver demain, dans 50 ans, ou dans 100 ans."
Contrairement à il y a 20 ans, les téléphones portables et les applications d'alerte sont omniprésents, mais les tours de contrôle restent cruciales, selon les habitants.
Songsil Nodharith, chef d’un village du sud de la Thaïlande, a aidé les résidents à évacuer lors d'une fausse alerte nocturne l'année dernière. Il appelle à un entretien rigoureux du système.
Au Sri Lanka, où 31.000 personnes sont mortes en 2004, trois quarts des tours d'alerte tsunami sont hors service en raison de la vétusté des équipements. En réponse, les entreprises de télécommunications ont identifié 70.000 "contacts clés"
pour diffuser les alertes dans les zones côtières. Dans le village thaïlandais de Ban Nam Khem, qui a perdu 800 habitants en 2004, la vigilance reste de mise. Manasak Yuankaew, chef du village, a perdu quatre membres de sa famille ce jour-là. "S'enfuir 100 fois pour rien vaut mieux que ne pas fuir au moment crucial"
, déclare-t-il. À lire également:
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