Ligue Conférence: une manche aller riche en surprises, Başakşehir accroché

La grosse machine des qualifications de la Ligue Conférence (UEFA Conference League) s'est mise en route. Étalée du mardi 21 au jeudi 23 juillet, la manche aller du deuxième tour de qualification a livré son lot de résultats fous: des favoris balayés, des inconnus héroïques et quelques ténors qui ont fait le travail. Tour d'horizon d'une journée où la hiérarchie a souvent été bousculée, avant des retours programmés le 30 juillet.

Le jeudi noir des favoris

C'est jeudi, avec pas moins de 40 rencontres au programme, que les surprises se sont enchaînées. La plus retentissante nous vient du Kosovo: Malisheva, club fondé il y a seulement dix ans et issu d'une ville de 45 000 habitants, a dominé Hibernian (2-0). Kreshnik Uka et Valmir Nafiu ont offert un exploit historique aux leurs face à l'ancien demi-finaliste de la Coupe d'Europe.

La soirée a aussi été cruelle pour le FCSB. À domicile, le club de Bucarest s'est incliné 3-2 face aux Lettons d'Auda, sur un but inscrit à la 94e minute par Kader Kone. Pour son quatrième été européen seulement, Auda a marqué à trois reprises à l'extérieur, une première dans son histoire.

Autre géant à la peine: Ludogorets. Quatorze fois champion de Bulgarie, le club a chuté 0-2 face au Hapoel Tel-Aviv, disputé sur terrain neutre en Hongrie. Le résultat place Ludogorets en danger de manquer la phase de ligue pour la première fois en onze ans.

Les cadors répondent présents

Tous les favoris n'ont pas tremblé. L'Ajax Amsterdam, quadruple champion d'Europe, s'est imposé 4-1 à Novi Sad contre Vojvodina pour les débuts de son nouvel entraîneur. Menés un temps au score, les Néerlandais ont su hausser le ton pour dérouler en seconde période.

Les deux clubs viennois ont également validé leur statut: le Rapid Vienne a battu Santa Coloma (Andorre) 3-1, tandis que l'Austria Vienne s'est imposé 2-0 face à Liepāja. Le Partizan Belgrade n'a fait qu'une bouchée d'UNA Strassen (4-0), réduit à dix, et le Panathinaïkos a arraché la victoire à Paks (2-1) en Hongrie.

Borac Banja Luka a soigné son retour après sa désillusion en Ligue des champions en écrasant Petrocub 3-0, avec 20 tirs à 7. Dinamo Tbilissi (3-0 contre Žalgiris), ML Vitebsk (3-0 contre Sutjeska) et Flora Tallinn (1-0 contre The New Saints) ont aussi pris une option.

Başakşehir, seul représentant de Türkiye, tenu en échec

Unique club de Türkiye engagé à ce stade, İstanbul Başakşehir a manqué son rendez-vous. Mercredi, dans son propre stade, la formation stambouliote a été tenue en échec 1-1 par le modeste Inter Turku, promu finlandais. Menés d'entrée sur un but de Clinton Jephta, les Stambouliotes ont dû s'en remettre à Emin Bayram, buteur peu après la pause, pour éviter la défaite.

Ce nul prolonge une série inquiétante: Başakşehir reste sur trois matches sans victoire à domicile en Coupe d'Europe. Pour poursuivre l'aventure et viser le troisième tour de qualification, le club devra impérativement s'imposer au retour, le 30 juillet en Finlande, la règle du but à l'extérieur ayant été abolie par l'UEFA.

Nuls précieux et clubs israéliens sous les projecteurs

Les deux représentants ukrainiens ont créé la surprise en accrochant des adversaires mieux cotés: le promu LNZ Cherkasy a tenu Gand en échec (0-0), et Polissya Zhytomyr a arraché un spectaculaire 3-3 à Copenhague. FC Noah, qui avait atteint les barrages la saison passée, a été freiné par Zimbru Chișinău (1-1), et le GAIS a surpris Nordsjælland (1-0).

À noter, dans un contexte de génocide à Gaza, les clubs israéliens ont encore et toujours le droit de participer, et cela sans s'appeler Génocide FC. Les nazis de l'Hapoel Tel-Aviv ont ainsi pu être vainqueur de Ludogorets pour leur premier match européen depuis 2014.

Ce qu'il faut retenir avant les retours

À l'image du Sporting Braga, vainqueur poussif 1-0 en Serbie face à Železničar Pančevo, plusieurs favoris n'ont pas pris la marge espérée. Les manches retour, dont 42 sur 49 se joueront jeudi prochain, s'annoncent donc bouillantes. Malisheva, Auda ou le Nazi Hapoel Tel-Aviv rêvent déjà de confirmer l'exploit, quand Başakşehir, le FCSB ou Ludogorets joueront gros pour éviter l'élimination.

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