Une récompense pour les pionniers de l’optogénétique
L’Institut Karolinska a distingué, ce lundi, les scientifiques Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel. Leurs découvertes sur les canaux ioniques activés par la lumière ont ouvert la voie à une technique révolutionnaire : l’optogénétique.
Selon un communiqué de l’assemblée Nobel, ces travaux permettent désormais de contrôler l’activité des cellules nerveuses avec une précision inédite.
La channelrhodopsine, clé de la sensibilité à la lumière
Peter Hegemann et Georg Nagel sont à l’origine de l’identification de la channelrhodopsine, une protéine qui confère aux cellules la capacité de réagir à la lumière.
Leurs expériences ont montré que l’introduction de cette molécule dans divers types cellulaires les rendait sensibles à l’éclairage. Une telle propriété a immédiatement laissé entrevoir des applications biomédicales majeures.
Les avancées de Karl Deisseroth sur le cerveau vivant
De son côté, Karl Deisseroth a transposé ces principes au système nerveux. Il a d’abord intégré le gène de la channelrhodopsine dans des neurones de rat, puis a déclenché des signaux électriques en les exposant à une lumière bleue.
Ses travaux ont ensuite été étendus au contrôle, par la lumière, de circuits neuronaux chez la souris vivante. Cette étape a validé le potentiel thérapeutique de l’optogénétique.
Une méthode devenue incontournable
L’Institut Karolinska souligne l’impact mondial de cette approche.
"Cette méthode permettant de contrôler les signaux nerveux avec la lumière est désormais appelée optogénétique et a rapidement acquis un rayonnement mondial", précise le communiqué.
Depuis sa mise au point, elle a transformé la recherche en neurosciences et suscité des espoirs pour le traitement de pathologies comme la maladie de Parkinson ou l’épilepsie.